El glutaraldehído, también llamado glutaral o aldehído glutárico, se utiliza en granjas avícolas y porcinas, en oleoductos, en torres de enfriamiento, en fábricas de papel, en curtiembres y en laboratorios de patología.
En esta guía explicamos para qué sirve el glutaraldehído, cuál es su fórmula, qué propiedades lo hacen tan eficaz, cómo actúa y qué precauciones exige su manejo.
¿Qué es el glutaraldehído?
El glutaraldehído es un compuesto orgánico de la familia de los aldehídos. Luego, es un dialdehído saturado: una cadena de cinco carbonos con un grupo aldehído en cada extremo. Esa doble terminación reactiva es la clave de todo lo que hace.
En estado puro es un líquido claro, viscoso, incoloro y de olor acre, miscible en agua en cualquier proporción. En la práctica industrial casi nunca se maneja puro: se comercializa como solución acuosa concentrada, a partir de la cual cada usuario prepara la dilución de trabajo que requiere su aplicación. En el ámbito sanitario, la concentración de referencia para desinfección es del 2%.
¿Qué otros nombres tiene el glutaraldehído?
- Aldehído glutárico o dialdehído glutárico
- Glutaral, denominación usada sobre todo en farmacopeas
- 1,5-pentanodial, su nombre sistemático
- 1,3-diformilpropano
Cuando se solicita el producto, lo que conviene verificar no es el nombre sino el número CAS, 111-30-8, y la concentración de la solución, porque de ella dependen tanto el rendimiento como las precauciones de manejo.
¿Para qué sirve el glutaraldehído o glutaral?
El glutaraldehído sirve para eliminar microorganismos de superficies e instrumentos, para conservar materiales biológicos y para controlar el crecimiento microbiano en procesos industriales.
Su valor está en la combinación de tres cualidades poco frecuentes en un mismo compuesto:
- Actúa contra un espectro muy amplio de microorganismos
- Funciona bien a temperatura ambiente
- No corroe la mayoría de los metales, plásticos y gomas con los que entra en contacto.
De esa combinación se derivan sus tres grandes aplicaciones.
Desinfección de alto nivel
Un desinfectante de alto nivel elimina todos los microorganismos (bacterias, micobacterias, hongos y virus) salvo cantidades elevadas de esporas bacterianas.
Este es el nivel mínimo exigido para los dispositivos semicríticos, aquellos que tocan mucosas o piel no intacta, como los endoscopios.
Según la Guía para la Desinfección y Esterilización en Instalaciones Sanitarias (2008) de los CDC (Centers for Disease Control and Prevention, Centros de Prevención y Control de Enfermedades de los Estados Unidos), una solución de glutaraldehído al 2% alcanza este nivel con tiempos de exposición cortos, del orden de 20 minutos.
De este modo, los CDC incluyen al glutaraldehído, junto con el peróxido de hidrógeno, el ortoftalaldehído y el ácido peracético, entre los desinfectantes de alto nivel aprobados por la FDA (Food and Drug Administration) estadounidense.
Esterilización química en frío
Con la misma concentración pero con un tiempo de contacto mucho más largo, el glutaraldehído llega a destruir también las esporas. En ese punto deja de ser un desinfectante de alto nivel y pasa a ser un esterilizante químico.
Los CDC sitúan esa exposición prolongada entre 3 y 12 horas, según el producto. Es la vía para esterilizar material crítico que no tolera el calor, aunque en la práctica hospitalaria actual se prefieren los métodos físicos, siempre que el material los admita.
Existen algunos casos en una central de esterilización en los que hay instrumentos que no soportan el calor de un autoclave. Un endoscopio flexible, un transductor, ciertas piezas de anestesia o de terapia respiratoria se dañarían a más de 121 °C, y sin embargo deben quedar libres de microorganismos antes de volver a tocar a un paciente. En estos casos, el glutaraldehído es un agente esterilizante efectivo y aprobado para este uso.
Agente biocida y de entrecruzamiento
Fuera del ámbito sanitario, el glutaraldehído trabaja como biocida en sistemas de agua, fluidos de proceso y tuberías, y como agente de entrecruzamiento en aplicaciones donde se necesita fijar o endurecer proteínas: curtido de pieles, fijación de tejidos para su estudio al microscopio o conservación de muestras biológicas.
¿Cuál es la fórmula química del glutaraldehído?
La fórmula molecular del glutaraldehído es C₅H₈O₂, y su fórmula semidesarrollada se escribe OHC(CH₂)₃CHO. Su masa molecular es de 100,1 g/mol.
| IDENTIFICADOR | VALOR |
| Fórmula molecular | C₅H₈O₂ |
| Fórmula semidesarrollada | OHC(CH₂)₃CHO |
| Masa molecular | 100,1 g/mol |
| Número CAS | 111-30-8 |
| Número CE | 203-856-5 |
| Número ONU | 2810 |
Fuente: Organización Internacional del Trabajo / OMS.
Ficha Internacional de Seguridad Química ICSC 0158, Glutaraldehído.
https://chemicalsafety.ilo.org/dyn/icsc/showcard.display?p_card_id=158&p_version=1&p_lang=es
La fórmula semidesarrollada explica mejor que cualquier descripción por qué es tan reactivo. Entre los dos extremos hay tres grupos metileno, y en cada extremo un grupo aldehído, CHO.
Ambos extremos reaccionan con los grupos amino de las proteínas, de modo que una sola molécula puede unirse a dos puntos distintos a la vez. Esa capacidad de tender puentes es lo que los químicos llaman entrecruzamiento.
Fuentes:
National Institute of Standards and Technology (NIST)
NIST Chemistry WebBook, SRD 69 – Glutaraldehyde
https://webbook.nist.gov/cgi/cbook.cgi?Str3View=C111308&Type=JSmol
Wikipedia – Glutaraldehído. https://es.wikipedia.org/wiki/Glutaraldeh%C3%ADdo
¿Cuáles son las propiedades del glutaraldehído?
Las propiedades más destacadas del glutaraldehído son una actividad biocida de amplio espectro, la capacidad de entrecruzamiento de proteínas y la compatibilidad con materiales sensibles al calor. A continuación, se listan sus principales propiedades físico-químicas.
Propiedades fisicoquímicas
| PROPIEDAD | VALOR |
| Estado físico y aspecto | Líquido claro, viscoso, incoloro, de olor acre |
| Punto de fusión | −14 °C |
| Descomposición | Se descompone a 187–189 °C |
| Solubilidad en agua | Miscible |
| Presión de vapor a 20 °C | 2,3 kPa |
| Densidad relativa de vapor (aire = 1) | 3,5 |
| Coeficiente de reparto octanol/agua (log Pow) | −0,22 |
| Inflamabilidad | No combustible; en un incendio desprende humos tóxicos e irritantes |
Fuente: Organización Internacional del Trabajo / OMS.
Ficha Internacional de Seguridad Química ICSC 0158, Glutaraldehído.
https://chemicalsafety.ilo.org/dyn/icsc/showcard.display?p_card_id=158&p_version=1&p_lang=es
Dos de estos datos tienen consecuencias prácticas inmediatas. La miscibilidad total en agua permite preparar diluciones de trabajo sin dificultad. Y la densidad de vapor superior a la del aire indica que los vapores tienden a acumularse en zonas bajas y poco ventiladas, algo a tener en cuenta en salas de reprocesamiento.
Actividad biocida de amplio espectro
El glutaraldehído actúa sobre bacterias en forma vegetativa, micobacterias, hongos, virus y, con exposición prolongada, esporas bacterianas. Pocos compuestos de uso corriente cubren un rango tan amplio con una sola molécula.
Esa amplitud es la razón por la que se mantiene entre los desinfectantes de alto nivel de referencia.
Capacidad de entrecruzamiento de proteínas
Gracias a sus dos grupos aldehído, el glutaraldehído forma enlaces estables entre cadenas proteicas. Esa misma reacción que inactiva a un microorganismo es la que fija un tejido para su estudio histológico o estabiliza el colágeno de una piel durante el curtido.
Compatibilidad con materiales sensibles al calor
A diferencia de los oxidantes fuertes, el glutaraldehído es poco corrosivo para la mayoría de los metales y no daña los plásticos, gomas y lentes de los instrumentos de precisión.
¿Cuál es el mecanismo de acción del glutaraldehído?
Es la alquilación. Sus grupos aldehído reaccionan con los grupos amino, sulfhidrilo, hidroxilo y carboxilo de las proteínas y ácidos nucleicos del microorganismo, y forman enlaces que alteran su estructura.
Las enzimas dejan de funcionar, la pared celular pierde permeabilidad y la síntesis de ADN, ARN y proteínas se detiene. El microorganismo no puede reparar ese daño.
Como la reacción ocurre sobre componentes presentes en cualquier forma de vida microbiana, el efecto no depende de un blanco específico. De ahí su amplio espectro.
Glutaraldehído ácido y alcalino: qué significa “activar” la solución
Las soluciones acuosas de glutaraldehído son ácidas, y en ese estado son estables, pero poco esporicidas. Para desarrollar su máxima actividad, muchas formulaciones se “activan” añadiendo un agente alcalinizante que lleva el pH a un rango de 7,5 a 8,5. La solución activada es mucho más eficaz, pero también menos estable: con los días, las moléculas tienden a polimerizarse y la actividad cae.
Por eso las soluciones activadas tienen una vida útil de uso limitada, y es recomendable verificar cada día de uso, con un indicador químico, que la concentración no haya bajado del mínimo eficaz, y descartar la solución si lo ha hecho. Existen también formulaciones ácidas que no requieren activación.
Usos del glutaraldehído
Es un producto muy versátil y sus usos abarcan una gran cantidad de aplicaciones prácticas, que van desde el sector salud, la industria farmacéutica, la industria petrolera y la investigación científica, hasta las industrias de cría de animales.
Instrumental quirúrgico y equipos médicos sensibles al calor
Es su uso más conocido. El glutaraldehído se emplea en la desinfección de alto nivel de endoscopios, tubos de espirometría, dializadores, transductores y equipos de anestesia y terapia respiratoria, además de instrumental quirúrgico que no tolera la esterilización por vapor.
Su uso siempre va precedido de una limpieza minuciosa. La inmersión en glutaraldehído solo es eficaz cuando el dispositivo ha sido limpiado antes de aplicar el tratamiento.
Odontología
El glutaraldehído se utiliza en consultorios odontológicos para desinfectar instrumental y material que no admite autoclave.
La tendencia actual en odontología es reservarlo para esos casos concretos y preferir la esterilización por calor siempre que el material lo permita, tanto por eficacia como por la reducción de la exposición del personal a los vapores.
Laboratorios de histología y patología
Como fijador de tejidos, el glutaraldehído preserva la estructura celular con gran fidelidad, lo que lo hace valioso en la preparación de muestras para microscopía electrónica.
Producción animal: desinfección de galpones e instalaciones
En las industrias de producción animal, tales como avicultura, porcicultura y otras explotaciones pecuarias se utiliza para desinfectar galpones, corrales, equipos y vehículos entre ciclos productivos.
Existen algunas formulaciones que lo combinan con otros biocidas, como los amonios cuaternarios.
Industria petrolera y gasífera
En la industria de hidrocarburos se usa como biocida en oleoductos y gasoductos y en fluidos de proceso, donde el crecimiento de bacterias, en particular las reductoras de sulfato, provoca corrosión microbiológica, formación de ácido sulfhídrico y taponamiento de líneas.
También se emplea como biocida en fluidos para el trabajo de metales.
Tratamiento de agua y sistemas de enfriamiento
En torres de enfriamiento, circuitos de agua industrial y sistemas de tratamiento, el glutaraldehído controla la formación de biopelículas y el desarrollo microbiano que reducen la eficiencia térmica y aceleran la corrosión de los equipos.
Industria papelera, curtiembres y otras industrias
- En la fabricación de papel el glutaraldehído actúa como agente contra el limo microbiano en los circuitos de pulpa.
- En las curtiembres, se emplea como agente de curtido que da a la piel resistencia y estabilidad.
- El glutaraldehído tiene algunas aplicaciones como conservante en la industria cosmética.
Glutaraldehído en acuarios
Algunos productos para acuarios plantados contienen glutaraldehído en muy baja concentración, como fuente de carbono líquido para las plantas y como agente contra ciertas algas.
Conviene tomar esta aplicación con prudencia: la ficha internacional de seguridad química clasifica el glutaraldehído como muy tóxico para los organismos acuáticos, de modo que solo deben usarse productos formulados para ese fin y respetando la dosis del fabricante.
El glutaraldehído industrial no debe utilizarse en acuarios.
Desinfección vs. esterilización: niveles y tiempos de contacto
La diferencia entre desinfectar y esterilizar con glutaraldehído no está en el producto sino en el tiempo. Con la misma solución, una exposición corta logra desinfección de alto nivel y una exposición prolongada logra esterilización.
| Nivel | Qué elimina | Tiempo de referencia (glutaraldehído ≥ 2 %) |
| Desinfección de alto nivel | Todos los microorganismos salvo gran cantidad de esporas | Etiquetas aprobadas por la FDA: de 20 a 90 minutos a 25 °C, según el producto |
| Esterilización química | Todos los microorganismos, incluidas las esporas | Exposición prolongada, de 3 a 12 horas, según el producto |
Fuente: Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Guideline for Disinfection and Sterilization in Healthcare Facilities, 2008.
https://www.cdc.gov/infection-control/media/pdfs/guideline-disinfection-h.pdf
El nivel que necesita cada instrumento lo determina la clasificación de Spaulding, adoptada por los CDC como estructura de su guía:
- Los dispositivos críticos, que penetran tejidos estériles, requieren esterilización.
- Los semicríticos, que tocan mucosas, requieren como mínimo desinfección de alto nivel.
- Los no críticos, que solo tocan piel intacta, se procesan con desinfectantes de nivel intermedio o bajo.
Los tiempos de contacto dependen de la concentración, la temperatura y la formulación de cada producto comercial. La referencia obligatoria es siempre la etiqueta y la ficha técnica del fabricante de la solución que se utilice, no una cifra genérica.
Glutaraldehído frente a otros desinfectantes de alto nivel
Glutaraldehído y formaldehído
Ambos son aldehídos y comparten el mecanismo de alquilación. El glutaraldehído, con sus dos grupos reactivos, se consolidó como desinfectante de alto nivel para instrumental sensible al calor.
El formaldehído, que se maneja en solución acuosa bajo el nombre de formol, conserva su papel principal como fijador y conservante.
Glutaraldehído, ortoftalaldehído y ácido peracético
Todos estos productos químicos son reconocidos como desinfectantes de alto nivel. El ortoftalaldehído no necesita activación y tiene un olor apenas perceptible, lo que lo ha hecho ganar terreno en la desinfección de endoscopios. El ácido peracético actúa muy rápido y se usa sobre todo en sistemas automatizados.
El glutaraldehído conserva a su favor una larga trayectoria de uso, una amplia compatibilidad de materiales y un costo competitivo, además de su versatilidad fuera del ámbito sanitario.
Efectos adversos y riesgos para la salud
La misma reactividad que hace del glutaraldehído un biocida eficaz lo convierte en una sustancia que exige respeto. La ficha internacional de seguridad química lo clasifica como tóxico en caso de ingestión, contacto con la piel o inhalación, y como irritante para la piel, los ojos y las vías respiratorias.
El efecto que más preocupa en el ámbito laboral es la sensibilización. El contacto repetido puede provocar dermatitis alérgica, y la inhalación prolongada o repetida puede originar asma ocupacional. Los síntomas de asma a menudo no se manifiestan hasta pasadas algunas horas, y ninguna persona que haya presentado asma por esta sustancia debería volver a entrar en contacto con ella.
Entre los síntomas de exposición están la irritación de garganta y pulmones, asma y dificultad para respirar, dermatitis, irritación nasal, estornudos, sibilancias, ardor ocular y conjuntivitis.
Precauciones en el uso del glutaraldehído
Siempre que se manipule, transporte, trabaje o almacene el glutaraldehído deben tomarse las siguientes precauciones.
Manipulación y equipos de protección personal
La regla general es evitar todo contacto. En la práctica, eso se traduce en ventilación adecuada o extracción localizada en las áreas de uso, guantes de protección química, traje de protección y gafas de montura integral, combinadas con protección respiratoria cuando la ventilación no sea suficiente.
Las cubetas de inmersión deben mantenerse tapadas para limitar la liberación de vapores, y no se debe comer, beber ni fumar en la zona de trabajo.
En caso de contacto con la piel, hay que retirar la ropa contaminada y lavar con abundante agua durante al menos 15 minutos. Ante contacto ocular o inhalación, se requiere atención médica inmediata.
Transporte
El glutaraldehído está clasificado para el transporte como sustancia tóxica, Clase 6.1 de las Naciones Unidas, grupo de embalaje III. No debe transportarse junto con alimentos ni piensos. Los envases deben viajar cerrados, íntegros y etiquetados, acompañados de su hoja de seguridad.
Almacenamiento y disposición de residuos
Debe almacenarse en su recipiente original, bien cerrado, en un lugar ventilado y protegido de la luz, separado de alimentos y piensos, de aminas, de oxidantes fuertes y de bases fuertes.
En la página de producto de Sumichem se detallan las condiciones y la vida útil del glutaraldehído que distribuimos.
En cuanto a los residuos, conviene recordar que es muy tóxico para los organismos acuáticos: no debe verterse sin control al ambiente, y las soluciones agotadas deben gestionarse conforme a la normativa local.
Ficha técnica y hoja de seguridad: qué información revisar
Son dos documentos distintos y ambos son imprescindibles. La ficha técnica describe el producto: concentración, pureza, pH, densidad, apariencia, presentación y vida útil. Es el documento que permite saber si ese glutaraldehído sirve para la aplicación prevista y calcular la dilución de trabajo.
DESCARGA AQUÍ LA FICHA TÉCNICA DEL GLUTARALDEHÍDO DE SUMICHEM
La hoja de seguridad describe los peligros y cómo controlarlos: clasificación de peligro, primeros auxilios, medidas ante derrames e incendios, equipos de protección, condiciones de almacenamiento, información toxicológica y ecotoxicológica, y datos de transporte.
Antes de incorporar el glutaraldehído a un proceso conviene revisar ambos documentos, y comprobar en particular que la concentración declarada en la ficha técnica coincide con la de la hoja de seguridad del mismo lote.
Comentarios finales
Pocos compuestos químicos recorren un arco tan amplio de aplicaciones con una sola molécula. El glutaraldehído desinfecta un endoscopio en una clínica, protege un oleoducto de la corrosión microbiológica, mantiene la bioseguridad de un galpón avícola y fija un tejido para el microscopio.
Esa eficacia tiene una contrapartida que no admite descuidos. Es una sustancia sensibilizante, tóxica y muy nociva para el medio acuático, y su uso seguro depende de la ventilación, de la protección personal y del respeto riguroso de las concentraciones y tiempos indicados por cada fabricante.
En Sumichem Internacional distribuimos glutaraldehído en Venezuela para la industria sanitaria, pecuaria, petrolera y de tratamiento de agua, en tambores de polietileno de 220 kg.
Si está evaluando dónde comprar glutaraldehído para su proceso o necesita conocer su precio y disponibilidad, visite nuestro catálogo online y solicite su cotización.